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Chiang Rai vaut-il la peine d’être visité ? Oui à 100% ! Cette ville thaïlandaise est extrêmement sous-estimée. Étant la grande ville la plus au nord de la Thaïlande, elle est souvent négligée au profit d’autres endroits comme Chiang Mai, le centre des nomades numériques, et Pai, la ville hippie des collines. Par rapport à la première, elle est beaucoup plus détendue. Mais elle possède également une ambiance urbaine unique et une histoire et une culture riches qui lui sont propres.
Que vous cherchiez à admirer une architecture fantastique, à déguster une cuisine locale originale (et épicée !) ou à découvrir l’histoire de cette région du nord, Chiang Rai a tout ce qu’il vous faut. La ville regorge de temples fascinants et d’un héritage lao-thaïlandais Lanna passionnant, et se trouve aux portes de certains des plus beaux paysages de montagne de ce côté de l’Himalaya.
D’accord, ce n’est peut-être pas un haut lieu du tourisme comme Phuket, Koh Samui ou Bangkok, mais il y a beaucoup de choses à faire ici. Ce guide vous dévoilera neuf des choses les plus impressionnantes de Chiang Rai, des luxuriantes plantations de thé (oui, du thé en Thaïlande !) à l’élégant temple blanc, tout cela dans l’espoir que vous passiez par là lors de votre aventure en Asie du Sud-Est cette année…
Pour la vie nocturne
La vie nocturne de Chiang Rai n’est pas aussi hédoniste que celle d’autres hauts lieux de la Thaïlande comme Koh Phangan (où se déroule la Full Moon Party) ou Bangkok (où se trouve Khoasan Road), mais il y a quand même beaucoup de choses à faire ici…
Le bazar de nuit de Chiang Rai est rempli à ras bord de nourriture de rue, de vêtements, de bijoux, de cadeaux, de produits alimentaires – tout ce que vous voulez. Il y a même une bonne dose de divertissement en direct dans la zone principale. Bien que plus petit que le marché de nuit de Chiang Mai, c’est une expérience vraiment unique et une excellente occasion d’acheter des souvenirs. Il se déroule dans les rues situées juste au sud de Phaholyothin Rd, à environ cinq minutes de marche de la tour de l’horloge de Chiang Rai.
Les fêtes ne manquent pas non plus. Prenez la bande en direction du sud sur Jetyod Road et bifurquez sur Thai Vivat Alley. Ce sont les deux rues qui forment l’épicentre de l’action nocturne dans cette ville du nord. Elles regorgent de tout, des bars reggae déglingués (allez au Reggae Home & Bar, couvert de drapeaux, si c’est votre truc) aux bars à whisky et à bière proposant des cocktails (allez au Black Dog pour ce genre d’ambiance).
Pour son architecture étonnante
Une magnifique tour d’horloge en or se dresse au milieu d’un rond-point au cœur de Chiang Rai. Elle a été conçue par Chalermchai Khositpipat, l’auteur du Temple blanc (nous y reviendrons). Cette tour horloge a une importance significative car elle a été réalisée en l’honneur du défunt roi Bhumibol. La tour de l’horloge s’illumine très joliment le soir, nous vous recommandons donc d’y faire un tour vers 18 heures.
Vous pouvez également aller à la recherche du musée Baan Dam. Également connu sous le nom de Black House Museum, il présente une série de bâtiments fantastiques construits dans les styles traditionnels du nord de la Thaïlande. Ils ont été conçus par l’architecte Thawan Duchanee et atteignent leur apogée avec la « cathédrale », un étonnant hall en bois flanqué d’arcs-boutants orientaux.
Oh, et n’oublions pas le Temple Blanc lui-même. Nous reviendrons sur ce joyau de la couronne de Chiang Rai un peu plus tard, mais il suffit de noter qu’il figure parmi les sites religieux les plus impressionnants du pays du sourire – et ce n’est pas peu dire !
Déguster du thé à la plantation de thé de Choui Fong.
Vous souhaitez en savoir plus sur le thé ? La plantation de thé de Choui Fong est un must. S’étendant sur les collines verdoyantes proches de la frontière birmane, juste au nord de la ville, elle s’étend sur une superficie impressionnante de 471 hectares et existe depuis la fin des années 1970. Son fondateur, Thawee Wanaspitaksakul, envisageait de créer un thé fin qui rivaliserait avec tous les autres dans le monde. Nous devons dire que nous pensons qu’il a fait du très bon travail !
Oui, les thés primés qui sont produits ici sont tout simplement excellents. Vous pourrez les déguster dans l’un des deux cafés de thé du site. Les menus comprennent des oolongs aromatiques avec des infusions d’osmanthus, des variétés de thé Assam et des thés parfumés au jasmin, pour n’en citer que quelques-uns. En outre, les deux cafés de thé offrent une vue imprenable sur les collines environnantes et les terrasses de culture des plantations.
Il y a maintenant deux plantations dans la région de Chiang Rai sous le nom de Choui Fong. Nous vous recommandons de choisir celle qui se trouve dans le district de Mae Chan. Elle est plus grande et dispose des meilleures plates-formes de dégustation de thé, ainsi que d’un fantastique magasin de thé où vous pourrez acheter vos propres feuilles et des souvenirs liés au thé après une visite du site.
Pour voir une faune extraordinaire
La faune thaïlandaise est une chose merveilleuse et Chiang Rai est l’une des villes les plus sauvages de tout le pays. En effet, elle est perchée au bord de collines et de montagnes et s’étend jusqu’à la frontière avec la Birmanie, ce qui signifie que vous pouvez conduire pendant seulement 10 minutes et être entouré de grands espaces dans ces régions, et il y a de nombreuses chances d’apercevoir des animaux locaux pendant que vous allez…
Le temple des singes est une attraction touristique hautement recommandée. Allez-y et vous verrez des macaques vivant dans un sanctuaire bouddhiste. N’apportez pas de nourriture dans la grotte, sinon vous risquez d’avoir un certain nombre de singes impatients qui vous grimpent sur les jambes ! La Vallée des éléphants est considérée comme l’un des sanctuaires d’éléphants les plus éthiques du pays, avec de grands espaces ouverts et des programmes éducatifs sur ces bêtes élégantes.
Et ce n’est pas tout. Vous pouvez vous rendre à l’Arboretum de Pong Sali pour voir les jeunes tecks qui poussent au-dessus de la rivière Lao. Vous pouvez aussi vous rendre dans le parc national de Doi Luang, une vaste réserve qui abrite des ours noirs asiatiques, des muntjacs, des ours du soleil et de rares musaraignes arboricoles !
Pour voir le Temple Blanc
Chiang Rai est connue pour ses magnifiques temples, et le temple blanc – Wat Rong Khun – est presque certainement le meilleur d’entre eux. Avec son architecture époustouflante et ses absides filiformes, il semble tout droit sorti d’un conte de fées.
L’entrée du Temple blanc présente le pont du « cycle de la renaissance ». Il s’agit d’un pont aux centaines de bras qui symbolisent le désir effréné, mais dont on dit qu’il annonce le bonheur pour ceux qui le traversent, car ils laissent derrière eux la tentation en chemin.
L’Ubosot est le bâtiment principal du temple. C’est plein de références inattendues à la culture pop. Regardez si vous pouvez voir Harry Potter, Hello Kitty, et Michael Jackson dans les sculptures et les reliefs, les amis ! Il y a aussi des représentations de la guerre nucléaire et des attaques terroristes, comme celle du World Trade Center.
Au bout du Wat Rong Khun, vous pouvez vous attendre à trouver les plus belles toilettes publiques que vous ayez jamais vues. C’est vrai, le Temple blanc est si luxueux que même les toilettes publiques sont belles à admirer ! On pourrait facilement le confondre avec un autre temple à part entière. Cependant, les toilettes sont connues pour être les toilettes publiques les plus propres de Thaïlande.
Le Baan Dam ou Maison noire
Une chose dont Chiang Rai ne manque pas, c’est d’histoire, d’art et de patrimoine local intéressants. C’est le cas du Temple noir ou Maison noire, également connu sous le nom de Baan Dam par les habitants. Il se trouve un peu au nord du centre-ville, mais vous pouvez vous y rendre en empruntant les bus publics sur la route 1. Ce qui vous attend, c’est une série d’environ 40 bâtiments d’une beauté époustouflante qui regorgent de pièces d’art et de reliques fascinantes provenant de toute l’Asie du Sud-Est.
Les travaux de construction sont l’œuvre de l’artiste thaïlandais Thawan Duchanee. La plupart d’entre eux, comme l’emblématique cathédrale et la série de maisons noires, s’inspirent des techniques de construction ancestrales des peuples Lanna-Lao qui ont historiquement occupé cette partie du pays. Vous verrez de nombreux sommets de temples sculptés, des toits à pignons raides, des revêtements de portes taillés à la main, etc.
Vous serez peut-être aussi impressionné par la beauté intérieure. L’une des parties les plus emblématiques du musée est constituée par les arches en bois clair, qui équilibrent l’obscurité du bâtiment à l’extérieur. Ensuite, il y a les expositions, qui présentent une gamme de taxidermie et toute une série de pièces d’art birman intéressantes collectées dans le pays voisin.
Pour admirer la beauté du Temple Bleu
Le temple bleu – Wat Rong Suea Ten – est immédiatement reconnaissable à ses couleurs vives et à ses choix de conception audacieux. Il possède les mêmes revêtements dorés que de nombreux autres sanctuaires thaïlandais, mais sur un fond d’un pur bleu sérigraphié Windows.
Il y a près d’un siècle, il y avait en fait un temple abandonné au même endroit. Les habitants ont décidé de le reconstruire à la fin des années 1990. Le projet a été lancé en 2005 et la structure finale a finalement été ouverte en 2016. Cependant, il s’agit toujours d’un travail en cours.
Wat Rong Suea Ten est rempli de peintures complexes décrivant la vie de Bouddha. Au centre du temple se trouve une brillante statue de Bouddha, entourée de colonnes élaborées qui sont ensuite soutenues par de formidables sculptures de dragons. Plutôt cool, non ?
Pour les parcs nationaux
Il est plus facile d’échapper au brouhaha de la ville à Chiang Mai que dans n’importe quelle autre ville de Thaïlande. En moins de 30 minutes, vous pouvez sortir de la ville vers le nord et être entouré de champs de thé et de collines couvertes de brume. Au sud, vous trouverez certaines des réserves naturelles les plus vastes et les plus sauvages de tout le pays du sourire.
Le plus grand de tous est sans aucun doute le parc national de Doi Luang, qui semble infini. Il faut environ une heure pour s’y rendre sur l’autoroute principale Route 1. Ce qui vous attend est la fin de la chaîne de montagnes Phi Pan Nam, une chaîne de montagnes qui traverse l’Asie du Sud-Est. Elles couvrent 1 170 kilomètres carrés, avec des forêts de bambous, des chutes d’eau et des sommets coiffés de touffes d’herbe comme le puissant Dot Luang. C’est la Mecque des randonneurs, mais un circuit organisé est vivement recommandé.
Chiang Mai est également une base fantastique pour se rendre dans le parc national de Phu Sang. Il se trouve à la frontière entre le Laos et la Thaïlande, juste à l’est. On y trouve des sources d’eau chaude, des grottes et des chutes d’eau spectaculaires, ainsi que des sentiers de randonnée accessibles.
Parce que c’est la parfaite porte d’entrée au Laos.
Chiang Rai est connue pour sa position sur le côté du Triangle d’or, l’endroit où le Myanmar, le Laos et la Thaïlande se rencontrent. La frontière vers laquelle la plupart des gens se dirigent d’ici est la ligne Thaïlande-Laos. C’est la porte d’entrée de l’une des régions les plus intactes de l’Asie du Sud-Est, où vous pouvez vous aventurer dans les forêts pour faire de la balançoire avec des gibbons ou voir les merveilles de l’UNESCO à Luang Prabang.
Si vous avez le temps, nous vous recommandons à 100% d’aller de Chiang Mai au poste frontière de Huay Xai. C’est non seulement la ville de départ pour la très célèbre Gibbon Experience, mais c’est aussi là que vous pouvez prendre un bateau pour descendre le Mékong. Ces voyages durent deux ou trois jours, mais vous font traverser d’interminables forêts tropicales où les cris des singes résonnent dans les canopées.
Le voyage jusqu’aux postes frontières de Huay Xai et Chiang Khong prend environ deux heures en tout. Des bus y vont directement depuis le terminal central de Chiang Rai, au prix d’environ 220 THB (6,50 $) par personne.
