Lorsque la plupart des gens pensent à la Patagonie, ils pensent immédiatement aux montagnes emblématiques de la région, comme le mont Fitz Roy et les Torres del Paine, aux glaciers rampants qui surplombent des lacs d’eau pure, et à l’attrait des grands espaces du bout du monde, où l’homme n’a pas vraiment de pied et est à la merci des éléments. Il n’y a vraiment aucun autre endroit comme celui-ci sur Terre.
Mais ce que la Patagonie a comme richesse naturelle, elle l’a aussi comme culture. Un exemple durable de cette richesse est l’estancia.
Signifiant « ranch » en espagnol, les estancias sont au cœur du paysage culturel de la Patagonie. À partir des années 1800, les immigrants des pays européens se sont installés en Patagonie pour profiter de la pampa herbeuse pour élever de grands troupeaux de moutons et de bovins et profiter de la demande mondiale de laine. Les gardiens qui s’occupaient des troupeaux, les guachos (version patagonienne des cow-boys), logeaient dans ces ranchs répartis sur les territoires. Aujourd’hui, de nombreuses estancias sont encore opérationnelles et certaines, comme l’Estancia Peninsula, ont ouvert leurs portes au public, permettant aux visiteurs de découvrir la culture et le mode de vie des gauchos.
Le voyage à l’Estancia La Peninsula commence par un trajet en bateau depuis la ville de Puerto Natales, la porte d’entrée de Torres del Paine. En quittant la ville, le bateau traverse le fjord de Last Hope et dépose les visiteurs à l’estancia. Ici, les plaines d’herbe et les collines ondulantes se fondent dans un horizon de montagnes enneigées. Le ciel semble infini, et le vent de Patagonie fouette le paysage. Le silence n’est rompu que par le gazouillis des oiseaux, le grognement d’un cheval, le beuglement des moutons et le tintement sourd des gourdes matées sur les tables en bois.
À l’estancia, le rideau est tiré pour révéler un mode de vie plus rude, fondé sur la parenté avec les animaux du ranch, des chiens aux moutons en passant par les chevaux, sur le lien et le respect avec le paysage, sur des amitiés étroites et sur l’apprentissage d’une vie plus lente et plus isolée. Ces estancias sont souvent très éloignées les unes des autres, de sorte que les liens entre ceux qui vivent et travaillent dans chaque ranch sont forts et durables. Être un gaucho est une véritable vocation.
À l’Estancia La Peninsula, les visiteurs ont un aperçu de cette vie grâce à des activités et des démonstrations. Les visiteurs peuvent faire des promenades à cheval dans la pampa environnante et découvrir des points de vue et des endroits nouveaux et différents de la région, en dehors des randonnées et des vues traditionnelles de Torres del Paine. Ils peuvent faire de la randonnée sur des sentiers qui n’ont pas été encombrés par les milliers de pieds qui se rendent au parc national voisin. Ils peuvent observer les oiseaux en toute tranquillité, en scrutant le ciel à la recherche des plumes noires déployées des ailes du condor. Ils peuvent s’asseoir et regarder le monde passer, comme des générations de gauchos avant eux, en se sentant à la fois partie intégrante et déconnectée de l’immense étendue de la nature qui les entoure.
Mais l’objectif principal d’une estancia était et reste le soin et l’élevage des moutons, et les invités ont droit à des démonstrations et des conférences sur le soin des moutons dans ces vastes plaines. Une fois par an, les immenses troupeaux sont rassemblés pour la tonte, et des tondeurs experts voyagent d’estancia en estancia pour aider les gauchos dans cette tâche gigantesque. Selon un récent article du New York Times, un tondeur expert peut tondre 250 moutons par jour, ce qui ajoute aux 24 millions de livres de laine que produit le Chili.
Les visiteurs peuvent donc observer le processus de tonte d’un mouton entier et apprendre comment les gauchos travaillent avec leurs chiens de berger et leurs chevaux pour les rassemblements. Comme toujours dans la culture des cow-boys du monde entier, le lien entre un gaucho et son cheval est primordial.
Mais les propriétaires de l’estancia gardent le meilleur pour la fin.
L’une des traditions les plus chères et les plus anciennes (et délicieuses) de l’estancia et de toute la Patagonie est celle de l’authentique asado ou barbecue patagonien. Un agneau est mis en papillon sur un feu doux pendant plusieurs heures, cuisant la viande à la perfection, tendre et juteuse, avant d’être découpé en morceaux et servi avec des accompagnements et beaucoup de vin rouge chilien.
Ainsi, à la fin d’une journée mémorable d’équitation et d’apprentissage des routines et des rythmes de la vie dans une estancia, les visiteurs peuvent s’asseoir pour déguster un asado traditionnel composé des meilleurs agneaux et viandes du bout du monde.
Mais à l’Estancia La Peninsula, les propriétaires ont pour objectif de faire entrer les traditions d’antan de la Patagonie dans l’ère moderne. Ils équilibrent donc leur travail d’élevage avec les politiques environnementales actuelles, en collaborant aux efforts de conservation de la faune et en préservant durablement le paysage, afin que chaque aspect de l’expérience patagonienne, de la nature à la culture, reste intact pour l’avenir.
Découvrez la vie d’un véritable cow-boy sur notre programme Patagonia Experience. C’est l’occasion de découvrir une estancia, de monter à cheval dans la pampa, de déguster un barbecue gaucho traditionnel et de passer deux nuits douillettes dans votre propre dôme EcoCamp.
