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La Thaïlande abrite de magnifiques résidences, et nous ne parlons pas seulement de ses habitants accueillants. Le “pays du sourire” est aussi le pays de la faune et de la flore à couper le souffle, de ses forêts tropicales luxuriantes à ses plages tropicales et, bien sûr, de ses créatures majestueuses.
L’éléphant d’Asie est un symbole de la Thaïlande et on pense qu’il apporte la bonne fortune. Mais ces superstitions n’ont pas empêché la domestication des éléphants sauvages et leur emploi dans des industries abusives. L’exploitation forestière a été interdite dans les années 1980, mais malheureusement, la plupart des éléphants captifs ont fini dans le commerce du tourisme, et il en reste moins de 2 000 dans la nature.
La Thaïlande n’applique actuellement aucune loi qui empêche la maltraitance et l’utilisation des éléphants dans le tourisme. Pourtant, les sanctuaires éthiques de notre guide font leur part pour réhabiliter les éléphants maltraités, et vous pouvez en faire autant. Consultez ces sept endroits pour savoir où voir des éléphants en Thaïlande de manière durable.
Le parc naturel des éléphants, Chiang Mai
Bien qu’il ne faille pas confondre le mot “Chang”, qui signifie en fait “éléphant” en thaï, Chiang Mai est largement considéré comme l’un des meilleurs endroits pour voir des éléphants en Thaïlande. Le parc naturel des éléphants est le projet de conservation le plus connu de la région et s’enorgueillit de ses antécédents en matière d’éthique et de durabilité.
Le refuge abrite 75 éléphants en liberté, chacun ayant sa propre histoire de sauvetage déchirante, ce qui rend le travail de l’Elephant Nature Park encore plus louable. La plupart des éléphants ont été sauvés du tourisme d’exploitation, comme les camps d’entraînement abusifs ou les travaux forestiers.
Il y a aussi des chiens, des chats, des chevaux et des buffles d’eau, parmi les autres animaux qui ont été sauvés par l’éminent défenseur de l’environnement Sangduen “Lek” Chailert, qui a fondé le sanctuaire en 1995. Situé à la lisière d’une forêt tropicale dense dans le nord de la capitale, le climat clément et les terres luxuriantes font du parc un refuge de rêve pour ces créatures autrefois maltraitées. Mais il est tout aussi agréable pour les bénévoles qui peuvent s’y rendre pour la journée ou organiser des séjours de plus longue durée pour mettre la main à la pâte, préparer la nourriture, nettoyer et prendre soin des éléphants.
Le projet Surin, Baan Tha Klang
Le projet Surin a reconnu que l’un des principaux problèmes liés à la maltraitance des éléphants en Thaïlande était la pauvreté. Il est facile de diaboliser les cornacs, les dresseurs traditionnels qui travaillent, montent et manipulent les éléphants à des fins touristiques ou autres. Mais la plupart d’entre eux n’ont pas d’autre choix pour gagner leur vie, et sont obligés de se tourner vers leurs entreprises familiales ou le commerce lucratif du tourisme pour obtenir des revenus.
Niché à Baan Tha Klang, dans le nord-est de la Thaïlande, le projet Surin travaille directement avec les cornacs, offrant un refuge aux dresseurs et à leurs éléphants pour les éloigner de la rue et interrompre le tourisme non éthique.
Près de 200 cornacs et éléphants vivent au centre, et cette organisation à but non lucratif emploie des cornacs pour s’occuper de la terre et des animaux qui se promènent librement dans le parc forestier. Le sanctuaire encourage le tourisme durable, et les bénévoles sont essentiels au projet. Les visiteurs peuvent rester au moins une semaine et leurs dons servent à payer les salaires des cornacs et les soins aux éléphants.
Sanctuaire des éléphants de Burm et Emily, Maechaem
Burm, un Thaïlandais local, et son épouse anglaise Emily ont créé BEES en 2012 pour amener les propriétaires d’éléphants thaïlandais à adopter une approche plus éthique du tourisme animalier. Ils sont fiers d’être à l’avant-garde du bien-être, et leur approche du tourisme éthique consiste à faire passer les besoins des éléphants en premier.
BEES est un foyer pour les éléphants âgés, blessés et retraités qui ont enduré des années d’exploitation forestière, de randonnées touristiques et de mauvais traitements. À deux heures au sud-ouest de Chiang Mai, la vallée verdoyante et dense et les montagnes ondulantes constituent le cadre idéal pour que ces doux géants puissent vivre leurs dernières années. Il n’est pas surprenant qu’ils aient un dossier exceptionnel et une note de cinq étoiles, la plus élevée de ce guide.
Leur programme de bénévolat adopte une approche plus directe, avec des activités limitées aux soins actifs des animaux, comme la préparation de leur goûter et le nettoyage de leur espace. Il y a également un café de chats sur place dont les résidents ont besoin de soins. BEES est totalement immergé dans la communauté locale, et les volontaires peuvent également participer à des travaux de conservation du village, comme la plantation d’arbres et la réparation de bâtiments.
Les amis de l’hôpital des éléphants d’Asie
L’hôpital Friends of the Asian Elephants (ou FAE) est l’un des seuls hôpitaux pour éléphants au monde et une expérience vraiment unique pour les visiteurs de la Thaïlande. Située dans le nord-ouest du pays, la clinique vétérinaire mobile des FAE est essentielle pour le traitement et la réhabilitation des éléphants dans toute la Thaïlande. Ces professionnels soignent les éléphants blessés, handicapés et vulnérables tout en accueillant des volontaires pour faire de même.
Leur programme de visite vous présente des vétérinaires qui consacrent leur vie à soigner les géants majestueux de la nature. Ils vous montreront également comment ils traitent les éléphants blessés, comment leur préparer de la nourriture et nettoyer leurs espaces.
Depuis sa création en 1993, l’hôpital a soigné plus de 5 000 éléphants. Mais il dépend uniquement des dons et a besoin de bénévoles pour pouvoir continuer à soigner les éléphants malades.
Le refuge des éléphants
Le camp d’éléphants de Sai Yoke, nouvellement nommé Elephant Haven, est un projet fascinant pour les éléphants à Kanchanaburi, dans l’ouest de la Thaïlande, et un exemple de réforme du tourisme des éléphants. Le changement de nom du sanctuaire s’est accompagné d’un changement dynamique d’intention. Autrefois camp de trekking touristique où les éléphants étaient enchaînés, Elephant Haven abrite désormais des éléphants errants qui sont libres de socialiser, de se baigner dans la boue, de se rafraîchir dans la rivière Kwai et de vivre leurs années en paix.
Elephant Haven fait partie d’une poignée d’expériences avec les éléphants qui ont évolué dans le sens du travail novateur du parc naturel des éléphants de Chiang Mai. L’ancien camp invite les visiteurs à marcher avec les éléphants dans la jungle plutôt que sur leur dos et leur prépare des fruits frais et des boules de millet à déguster en chemin.
Vous trouverez également des chats, des chiens, des oiseaux, des chèvres et des buffles parmi les rescapés ici, et les volontaires peuvent venir pour la journée ou pour une semaine afin d’aider à prendre soin de tous les animaux.
Sanctuaire des éléphants de Samui
Le Samui Elephant Sanctuary est le premier refuge de l’île pour les éléphants maltraités et surmenés. Une douzaine d’éléphants vivent paisiblement sur les 10 acres de terrain forestier, et les visiteurs peuvent nourrir et marcher avec les éléphants et même jouer avec eux dans leur fosse à boue et leur piscine personnalisée.
Grâce à l’aide de Lek Chailert, de Save The Elephants et de bénévoles, le Samui Elephant Sanctuary a récemment ouvert un deuxième site dans l’espoir d’étendre son travail de conservation à toutes les régions de l’île touristique. Les deux sanctuaires permettent également aux personnes extérieures de parrainer un éléphant, de recevoir des informations sur leur retraite et de faire un don pour les soins de leur éléphant.
Fondation Wildlife Friends
À trois heures de Bangkok, nichée entre le golfe de Thaïlande et la frontière du Myanmar, se trouve Phetchaburi, où se trouve la forêt tropicale dense du parc national de Kaeng Krachan et la Wildlife Friends Foundation.
On y trouve des grands félins, des ours, des primates, des cerfs et des oiseaux, sauvés de la maltraitance et de l’exploitation du commerce des animaux. Parmi les plus de 600 résidents, un peu plus de 20 éléphants ont élu domicile dans le sanctuaire.
La Wildlife Friends Foundation réhabilite et relâche environ 40 % de ses animaux sauvés dans la nature, dans des zones de conservation protégées. Mais les éléphants ne font pas partie de cette population. Provenant de camps de trekking, les animaux retraités sont trop dépendants des humains pour survivre sans leurs soins. Heureusement, la Wildlife Friends Foundation est prête à s’en charger pour eux.
Les volontaires peuvent s’engager dans une expérience d’une demi-journée ou d’une journée complète, en nettoyant les enclos de tous les animaux, en construisant des enrichissements, en récoltant des bananiers et en observant les animaux dans leur habitat naturel.
Y a-t-il encore des éléphants sauvages en Thaïlande ?
Il reste environ 3 000 à 4 000 éléphants en Thaïlande, dont la moitié se promène librement dans les prairies et les jungles des réserves des parcs nationaux. Il y a un siècle, quelque 100 000 éléphants vivaient dans l’ancien royaume de Siam. Ces effectifs ont été réduits à néant par des années de pratiques d’exploitation forestière torturantes et de tourisme à dos d’éléphant. Malgré les efforts de conservation, les éléphants peuvent être difficiles à réhabiliter, surtout s’ils ont été élevés en captivité, car leur dépendance à l’égard des humains dure toute la vie.
Pourtant, le Kuiburi est l’une des seules régions du pays où l’on peut encore observer des éléphants à l’état sauvage. Avec une population d’environ 230 individus se déplaçant librement dans les forêts clairsemées et les champs ouverts, ils gardent leurs distances avec les visiteurs quotidiens mais sont faciles à repérer.
Est-il possible de monter sur des éléphants en Thaïlande ?
L’interaction avec les éléphants est depuis longtemps l’un des principaux attraits touristiques de la Thaïlande. Mais le tourisme à dos d’éléphant repose sur le principe d’anciens rituels de torture qui condamnent les éléphants à dépendre totalement de l’homme. Les éléphants domestiqués en Thaïlande ont été soit capturés dans la nature, soit élevés en captivité pour être “brisés” par des cornacs. Les éléphants sauvages ont une forte volonté et ne permettraient jamais à un humain de les monter sans la manipulation et la torture imposées dès leur plus jeune âge pour briser leur esprit. Même sans les calèches traditionnelles à l’aspect inconfortable et les prétentions du camp à la “durabilité”, monter à dos d’éléphant en Thaïlande n’est jamais acceptable.
Les sanctuaires d’éléphants en Thaïlande sont-ils éthiques ?
À part observer les éléphants sauvages de loin, la seule façon d’interagir de manière éthique avec ces créatures est de se rendre dans un sanctuaire d’éléphants. Il existe plusieurs sanctuaires éthiques en Thaïlande, où la réhabilitation et le soin des animaux passent avant le divertissement humain. Mais, malheureusement, de nombreux camps se font passer pour des sanctuaires, surtout depuis que le mot “durabilité” est devenu un mot à la mode.
Les organisations peuvent se présenter comme “éthiques” pour attirer davantage de touristes, mais les visiteurs peuvent sans le savoir contribuer à la torture des éléphants. Faites toujours vos recherches avant de choisir un “sanctuaire” à visiter, et n’oubliez pas que tout traitement allant au-delà des soins et des caresses prodigués aux éléphants n’est pas dans leur intérêt. Supposons qu’un sanctuaire fasse de la publicité pour des randonnées, des promenades à dos d’éléphant ou des divertissements aussi simples que de taper dans des ballons ou de peindre pour les spectateurs ; cela indique clairement que le refuge n’est pas éthique.
