Repérer les pumas en Patagonie sauvage

« Elle s’appelle Sister, une femelle de sept ans. »

Il n’a pas fallu plus qu’un simple coup d’œil à Diego Araya, traqueur professionnel de pumas, pour identifier exactement le puma sur lequel j’avais posé les yeux cet après-midi-là. Il était fort, confiant et majestueux, assis tranquillement à quelques mètres seulement d’un sentier de randonnée populaire dans le nord de l’Australie. Parc national Torres del Paine.

Pour moi, l’observation d’un puma insaisissable semblait être un coup de chance. Mais pour un guide expert en faune sauvage comme Araya, repérer les grands félins de Patagonie et les autres animaux indigènes fait partie du travail quotidien.

Se tourner vers la nature

Araya a toujours été attiré par la nature. Quelques années après avoir obtenu son diplôme, sa passion pour les animaux et les activités de plein air l’a amené dans le sud du Chili dans l’espoir de faire de la photographie animalière. Torres del Paine.

Tout en travaillant sur son portfolio de photographie, Araya a commencé à guider des groupes de touristes. Il a rapidement remarqué que de nombreux voyageurs s’intéressaient également à la photographie animalière, mais qu’il n’existait pas de service permettant d’apprendre aux voyageurs où et comment trouver les animaux. Pour combler cette lacune, Araya a commencé à offrir des excursions de pistage de puma et a fait découvrir aux voyageurs une toute nouvelle expérience de plein air.

À l’aide d’une paire de jumelles, d’indices provenant d’animaux proches, de patience et de connaissances spécialisées, M. Araya a fait découvrir aux voyageurs la beauté des pumas et d’autres espèces animales indigènes dans le parc national du Canada. Patagonie depuis plus de 15 ans.

J’ai demandé à Araya qui participait généralement à ces excursions. « Les personnes qui passent leur temps libre à voyager dans le monde entier à la recherche d’animaux sauvages », a-t-il répondu avec assurance. Araya a expliqué que les programmes sont conçus pour les personnes qui aiment vraiment les animaux et qui ont à cœur de les protéger.

Examen de l’impact humain

Dans le monde entier, nous avons pu constater l’impact dévastateur de l’homme sur les animaux et les habitats dans lesquels ils vivent. Des éléphants tués pour leurs défenses, des requins pour leurs ailerons et des gorilles pour un repas exotique. Pendant ce temps, des terres sauvages sont détruites pour faire place à de nouveaux centres commerciaux et de nouvelles maisons, alors que les impacts du changement climatique rendent la survie de la faune et de la flore encore plus difficile. Selon un rapport des Nations unies de 2019, jusqu’à un million d’espèces sur les 8 millions que compte la planète sont désormais menacées d’extinction.

Il existe de nombreuses mesures que nous pouvons prendre pour protéger les animaux et les habitats naturels, l’une d’entre elles étant le tourisme responsable. S’il est pratiqué de la bonne manière, le tourisme de la faune sauvage peut assurer la sécurité des animaux et leur permettre de vivre librement dans leur environnement. Cette industrie contribue à l’établissement de nouvelles terres protégées et de nouvelles réglementations, tout en dissuadant les gens de s’adonner à des activités humaines nuisibles. Lorsque les gouvernements et les braconniers se rendent compte que ce type de tourisme est rentable, ils sont plus enclins à préserver la nature et à garder les animaux en vie.

Aujourd’hui, il est illégal de chasser les pumas au Chili. Cependant, un agriculteur peut en tuer un si le puma attaque son bétail sur un terrain privé. Mais dans de nombreux cas, les circuits de pistage d’Araya ont permis de protéger les pumas qui vivent ou errent dans ces zones dangereuses.

Les circuits sont organisés à la fois Torres del Paine des terres publiques, ainsi que des terres privées situées à proximité. Lorsqu’il accède à des terres privées, le groupe de touristes doit payer une redevance qui génère un bénéfice pour l’agriculteur ou le propriétaire foncier. « Ils [the puma tours] sont maintenant le principal revenu de ces propriétaires », a déclaré Araya. « Cela a étendu la conservation du parc à des terres qui n’étaient pas forcément sûres pour les pumas ».

Établir une relation différente

Ce changement de comportement a également modifié la façon dont les pumas se comportent avec les humains. Autrefois peureux et craintif, le puma de Patagonie peut désormais se promener librement sans craindre d’être tué. « Nous avons rétabli une relation différente avec les pumas ». [in Torres del Paine] et cela pourrait être une leçon sur la façon de reconstruire une relation avec les pumas ailleurs aussi », a déclaré Araya.

Les stigmates évoluent également. Selon Araya, les agressions sont extrêmement rares et concernent principalement des personnes pratiquant un sport. [ex: running]Le puma confond alors les personnes avec ses proies. Les pumas sont présents en Patagonie depuis 13 millions d’années et ont évolué sans utiliser l’homme comme source de nourriture. Le mythe selon lequel les pumas veulent attaquer et manger les gens est tout simplement faux.

J’ai repensé à mon moment avec Sister sur le sentier de randonnée. Mon cœur battait la chamade à cause de l’excitation, mais je n’ai jamais eu peur. Elle s’est simplement assise sur l’herbe et nous a regardés calmement, moi et les autres membres de mon groupe de trekking. Bientôt, elle a étiré ses jambes et s’est éloignée au loin.

Ce type d’expérience est ce qu’Araya veut offrir aux voyageurs. « Nous essayons de donner à nos clients cette sorte d’intimité, cette sorte de rencontre proche ou de moment sauvage qui est si difficile à obtenir dans la vie moderne. »

Araya éduque également ses voyageurs sur le pistage et sur la façon dont nous devons nous comporter avec les pumas et les autres animaux sauvages. Même si un puma ne considère pas les humains comme une source de nourriture, il est extrêmement important de maintenir une distance sûre et respectable. Un voyageur ne doit jamais toucher, nourrir, interférer ou s’approcher trop près des animaux sauvages.

Repérer Sister le long du sentier de randonnée est quelque chose que je n’oublierai jamais. C’est ce genre d’expériences de première main qui peut vraiment changer la façon dont nous nous connectons à la nature et la comprenons.

C’est pour cette raison qu’Araya a fait suivi de puma l’œuvre de sa vie. Ses visites offrent une perspective unique de notre environnement— une chance de vivre la magie de la nature. Torres del Paine et les magnifiques animaux qui y vivent.

Pour en savoir plus sur la traque des pumas avec Diego Araya, consultez le forfait 6 jours de traque des pumas de Cascada. C’est l’occasion de découvrir le côté sauvage de la Patagonie et d’admirer la beauté des paysages naturels du parc.