Vous êtes-vous déjà demandé d’où venait le nom des Torres del Paine (Tours du Paine) ? Oui, un cadeau aux randonneurs amateurs de jeux de mots et aux jambes douloureuses du monde entier, le mot « Paine » (prononcé « pie-nay ») vient en fait de la langue Tehuelche (également connue sous le nom de Aónik’enk), qui signifie « bleu ». Ce mot a sans doute été inspiré par l’azur des cieux infinis, qui formait la toile de fond des formidables tours lorsque les tribus Tehuelche les ont rencontrées pour la première fois il y a des milliers d’années.
Appelés « Patagones » par les explorateurs espagnols, et considérés comme des géants mythiques et imposants après la découverte d’énormes empreintes dans la boue, les Tehuelche étaient en fait à peine plus grands que l’Européen moyen, et les empreintes, qui ont suscité une telle peur dans le cœur collectif des Espagnols, ont été causées par les mocassins en cuir de guanaco portés par les Tehuelche, le peuple local qui vaquait à ses occupations quotidiennes à l’extrémité du continent.
Cette carte de la Patagonie montre les Patagones illustrés à l’extrémité du continent.
Tehuelche » est en fait le nom collectif des tribus de la région de Patagonie, qui s’étendent du détroit de Magellan au fleuve Negro, à savoir les groupes Gününa’küna, Mecharnúek’enk et Aónik’enk, chacun ayant ses propres dialectes et traditions. D’après les découvertes archéologiques, la présence des Tehuelches remonte à 4 500 ans.
Les tribus Tehuelche menaient une vie nomade, chassant les nombreux guanacos et ñandús (semblables aux autruches) des plaines de Patagonie, à l’aide de chevaux, de chiens, d’arcs et de flèches, et d’armes à feu. bolas (boules de pierre sphériques). Ils installaient des structures temporaires ressemblant à des tentes, capables de loger une famille élargie de dix personnes. Elles étaient formées d’un cadre en bois soutenant de grands morceaux de peau imperméable, d’abord de guanaco, puis de cheval.
L’appropriation des chevaux par les Tehuelche au XVIIIe siècle a complètement révolutionné leur système de chasse, leur permettant d’étendre considérablement leur territoire de chasse. Ils capturaient des chevaux sauvages, qui descendaient principalement de ceux qui avaient échappé aux conquistadors du XVIe siècle. Les Tehuelche ont également commencé à manger de la viande de cheval, et à utiliser les os et la peau de cheval pour fabriquer des outils et aider à la construction de leurs abris. Les chevaux ont également permis aux Tehuelche de parcourir de plus grandes distances et d’entrer en contact avec les tribus Mapuche voisines et les colons européens, établissant des accords réguliers de troc et de commerce. Les chevaux sont devenus un symbole de statut important dans les tribus, et lorsqu’un membre de la tribu mourait, tous ses chevaux et ses chiens étaient tués, ainsi que tous ses biens brûlés. Le guanaco restait cependant très important pour les tribus, tant pour sa viande nutritive que pour sa peau utile, que les Tehuelche utilisaient pour fabriquer des vêtements et des couvertures afin de se tenir au chaud et de se protéger des éléments.
Tribu Tehuelche et chevaux
Les Tehuelche se peignaient souvent le corps pour prendre part aux cérémonies rituelles, mais aussi pour protéger leur peau du soleil et des vents violents qui font partie intégrante de la vie dans les plaines de Patagonie. Leurs capes en peau de guanaco étaient appelées kaisou quillangoset l’intérieur était souvent décoré de motifs géométriques brillants. Les Tehuelche jouaient également à un jeu de cartes appelé berrica ou birkprobablement emprunté ou inspiré par les marins de passage et les colons européens. Ils fabriquaient leurs cartes à partir de carrés de peau de guanaco décorée, et les dés à partir d’os de huemul sculptés.
L’être spirituel suprême des Tehuelche était connu sous le nom de Kooch, le maître du cosmos tout entier, tandis que le créateur de l’homme était connu sous le nom d’Elal. Leur ennemi juré était le maléfique Gualichu, qui parcourait les enfers et cherchait toujours à semer le trouble et la discorde. La langue tehuelche (ou aónik’enk) et ses nombreux dialectes ont diminué avec ce qu’on appelle l’araucanisation de la Patagonie, au cours de laquelle la langue mapuche (connue sous le nom de mapudungan) a été adoptée par de nombreuses tribus tehuelches entre 1550 et 1850. D’ailleurs, le mot « Tehuelche » lui-même est un mot mapudungan, qui signifie « peuple courageux ».
Personne de la tribu Tehuelche
L’arrivée de l’élevage de moutons en Patagonie en 1876 a eu un impact négatif sur le peuple Tehuelche. Les ranchs nouvellement établis empiètent sur le territoire des Tehuelches, et les terrains de chasse traditionnels sont transformés en pâturages. Cela a conduit les tribus à se diviser en groupes plus petits. La Conquête du désert, dans les années 1870, a également été dévastatrice pour les populations indigènes. Dirigée par le général Julio Argentino Roca, cette campagne avait pour but d’affirmer la domination argentine en Patagonie. Elle s’est soldée par le meurtre de plus d’un millier d’autochtones et par l’expulsion de milliers d’autres de leurs terres.
La conquête du désert (Juan Manuel Blanes, 1889)
Afin de s’adapter au paysage changeant de la Patagonie, certaines communautés Tehuelche ont abandonné leur mode de vie nomade traditionnel pour collaborer avec les colons, élevant des moutons et faisant du commerce de chevaux. Les Tehuelche étaient apparemment en très bons termes avec les colons gallois en Patagonie, leur apprenant à chasser et leur fabriquant des vêtements et des couvertures traditionnels.
Leur mode de vie, forgé au cours de milliers d’années, s’est malheureusement avéré incompatible avec la culture occidentale dominante et, bien que certaines communautés patagoniennes revendiquent encore aujourd’hui l’héritage Tehuelche, les maladies occidentales, l’exposition à l’alcool et la perte calamiteuse des terres indigènes ont contribué à l’extinction finale des tribus Tehuelche. Le dernier locuteur Gününa’küna (Tehuelche du nord) est mort en 1960, et il ne reste plus qu’une poignée de locuteurs Aónik’enk (Tehuelche du sud) en Patagonie.
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